Detektyw Lincoln Rhyme, duma i chwała nowojorskiej policji kryminalnej, ściga seryjnego mordercę zwanego „Tańczącym Trumniarzem”. Ten niezwykle inteligentny zbrodniarz uderza znienacka, błyskawicznie, zawsze w odmienny sposób, po czym znika bez śladu. Tylko jedna z jego ofiar zauważyła charakterystyczny szczegół, o którym przed śmiercią zdążyła powiedzieć policji. Jest to niezwykły tatuaż na ramieniu mordercy, przedstawiający Śmierć tańczącą z kobietą przed otwartą trumną.
Co oznacza zagadkowy wzór? Czy ta pozornie mało znacząca wskazówka pomoże Rhyme’owi ocalić kolejne ofiary działającego z żelazną konsekwencją zabójcy? Opromieniony wieloma sukcesami detektyw zdaje sobie sprawę, że napotkał godnego siebie przeciwnika, najbardziej zaś dręczy go graniczące z pewnością przeczucie, że już gdzieś, kiedyś go spotkał...
